以人民为中心的发展思想是对马克思主义理论的继承和创新，是真理和道义的统一。党的十八届五中全会提出“以人民为中心的发展思想”。其基本内涵就是“发展为了人民，发展依靠人民，发展成果由人民共享”。这一重要思想坚持了马克思主义唯物史观的基本原理，反映了共产党执政规律、社会主义建设规律和人类社会发展规律的客观要求，进一步回答了“发展为了谁，发展依靠谁”的基本问题，深刻体现了党性和人民性的统一，具有深刻的价值意蕴。
如果从人的目的和手段相统一来看，以人民为中心的发展思想源于马克思的“人以一种全面的方式，就是说，作为一个总体的人，占有自己的全面的本质”。马克思在《1844年经济学哲学手稿》中描述共产主义社会时指出：“共产主义是私有财产即人的自我异化的积极扬弃，因而是通过人并且为了人而对人的本质的真正占有；因此，它是人向自身、向社会的即合乎人性的人的复归，这种复归是完全的，自觉的和在以往发展的全部财富的范围内生成的。”可见财富是共产主义社会的基础，共同富裕是包含在共产主义社会之中的。马克思又说：“人以一种全面的方式，就是说，作为一个总体的人，占有自己的全面的本质。”可见人的本质的全部占有之时，也就是人的自由全面发展的真正开启。马克思非常强调，只有到了共产主义，人类才真正开启了把人类能力作为目的本身的时代。所以，“通过人”，是将人看成是手段。“为了人”，不是人单纯地为了占有物、占有对象形态的财富，而是在此基础上为了人本身的自由或解放，即将人看成是目的。中国特色社会主义伟大事业依靠人民，最终为了人民，使人民逐渐达到共同富裕、实现其自由全面发展。邓小平同志指出，“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕”。习近平总书记强调，“要树立以人民为中心的工作导向，把服务群众同教育引导群众结合起来，把满足需求同提高素养结合起来，多宣传报道人民群众的伟大奋斗和火热生活，多宣传报道人民群众中涌现出来的先进典型和感人事迹，丰富人民精神世界，增强人民精神力量，满足人民精神需求”。所以，以人民为中心的发展思想就是在依靠人民的基础上为了人民，促进其自由全面发展。在人的目的和手段关系上，马克思主义不仅仅认为人是手段，全心全意依靠人民，更认为人是目的，全心全意为了人民。为了人民和依靠人民，相互依存、互为前提。
如果从人的最高本性真善美相统一出发，以人民为中心的发展思想源于马克思的“物的尺度”和“人的尺度”相统一思想。人对自然界的理解，既可以从物的角度来进行理解，认为自然界有其自身规律。这一规律是不以人的意志为转移的，必须要遵守。这是求真的尺度、科学的尺度。但是，在当今人类的价值观深深影响了自然界的情况下，还应以人的本性来理解自然界，应善待自然界、美化自然界。这是善和美的尺度、人文的尺度。马克思在《1844年经济学哲学手稿》中指出：“人懂得按照任何一个种的尺度来进行生产，并且懂得处处都把内在的尺度运用于对象；因此，人也按照美的规律来构造。”这就是说，人应该以自己的真善美的本性来进行生产，来对待自然界。只有达到了这一点，人类社会才能进入共产主义社会。马克思在《资本论》第3卷中强调指出，人“靠消耗最少的力量，在最无愧于和最适合于他们的人类本性的条件下进行这种物质交换”。于是，“作为目的本身的人类能力的发挥，真正的自由王国，就开始了”。可见自由是真、善、美的统一。马克思强调，人的真善美本性要贯穿于物质资料生产的全过程——生产、分配、交换、消费相互联系的整体过程之中。在生产中，人类要在其真善美本性的条件下进行物质交换，否则，劳动就远离了人性，纯粹具有动物本性，也就是异化劳动。无论在分配还是交换中，都应遵循“真善美”，不仅要遵循客观规律，而且要遵循公平、公正、正义等人性规律，否则，分配和交换不仅违反了客观规律，而且会导致分配不正义、不公平，甚至会导致见利忘义的拜金主义。马克思说，“在消费中，物主体化”，这就是说消费直接满足人的需要，逐渐培养出满足生产发展所需要的人。如果消费违反了“真善美”，就不可能培养出具有真善美本性的人，也就走向了“异化消费”。中共中央政治局会议强调，发展必须是遵循经济规律的科学发展，必须是遵循自然规律的可持续发展，必须是遵循社会规律的包容性发展。这意味着，只有在中国特色社会主义各项事业的发展进程中依靠人民，才能使全体人民共同享有各项发展成果、对美好生活的需求不断得到满足、自由全面发展逐渐得到实现。
如果从人类社会的发展演进来看，以人民为中心的发展思想源于马克思的“人和自然界之间、人与人之间的矛盾的真正解决”。恩格斯在《社会主义从空想到科学的发展》中指出，在共产主义社会，“随着社会生产的无政府状态的消失，国家的政治权威也将消失。人终于成为自己的社会结合的主人，从而也就成为自然界的主人，成为自身的主人——自由的人”。马克思在《1844年经济学哲学手稿》中指出：共产主义“是人和自然界之间、人与人之间的矛盾的真正解决，是存在和本质、对象化和自我确证、自由和必然、个体和类之间的斗争的真正解决”。所以，自由是自然、社会和人自身的统一。这就是说，只有在人同自然、同社会、同自身的现实活动的全面关系中，自由才得以产生、实现和发展。2017年中央经济工作会议指出：“坚持以人民为中心的发展思想，贯穿到统筹推进‘五位一体’总体布局和协调推进‘四个全面’战略布局之中。”在发展过程中，必须始终站在最广大人民群众的立场上依靠人民创造历史伟业，实现人民群众普遍关心的就业、教育、社保、住房、医疗等民生指标，把人民对美好生活的向往作为奋斗目标，努力实现经济、政治、文化、社会和生态的和谐发展，把我国建成富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国，逐渐实现人的自由全面发展。
